Le Trésor américain élargit ses rachats d'obligations face à la hausse des rendements longs

Le Trésor américain intensifie ses efforts pour freiner la hausse des rendements à long terme. Sous l'impulsion du secrétaire au Trésor Scott Bessent, dont l'approche rappelle celle d'un hedge fund, Washington cherche à contenir le coût de financement de l'État. Reste à savoir si cette inflexion peut réellement infléchir la trajectoire du marché. Le 19 août, le Trésor a annoncé une extension de son programme de rachats de titres, une initiative considérée comme l'intervention la plus offensive de Bessent cette année face à la remontée des taux longs. Le département a indiqué relever nettement les volumes achetés dans le cadre du dispositif existant. La réaction a été immédiate: les rendements des Treasuries longs ont reculé et les actions ont progressé. Jim Bianco, président de Bianco Research, a commenté sur X: "J'ai toujours dit: 'Quand la Fed panique, les traders obligataires peuvent arrêter de paniquer.' Maintenant, je devrais dire: 'Quand Scott Bessent panique, les traders obligataires peuvent arrêter de paniquer.'" À Wall Street, l'opération est largement perçue comme une tentative explicite de peser sur le marché obligataire. Ancien gérant de hedge fund rompu au trading macro à partir d'analyses géopolitiques et économiques, Bessent met en avant depuis son entrée en fonction la lecture des signaux de marché et des conditions financières. Il s'est déjà présenté comme "le meilleur vendeur d'obligations de l'Amérique", avec l'objectif de faire baisser les taux hypothécaires et d'autres coûts d'emprunt en comprimant les rendements des Treasuries. Ces dernières semaines, cet objectif s'est heurté à une forte tension sur les taux. Cette semaine, le rendement du Treasury à 30 ans a dépassé 5,3%, un plus haut en près de 20 ans, tandis que le taux hypothécaire moyen est remonté vers 7%. Dans le même temps, le déficit budgétaire reste élevé, autour de 6% du PIB, bien au-dessus de l'objectif de long terme de 3% précédemment évoqué par Bessent. Selon des données publiées mercredi par le Trésor, la dette fédérale totale a franchi mardi le seuil des 40.000 milliards de dollars. Le Trésor présente ce programme de rachat comme une mesure technique visant à améliorer la liquidité du marché. Le consensus de marché y voit surtout un levier destiné à atténuer la pression haussière sur les rendements longs. Le département du Trésor a précisé que, du 9 septembre au 4 novembre, la limite de rachat par opération pour les Treasuries de maturité 10 à 30 ans sera relevée de 2 milliards de dollars à au moins 4 milliards. À ce rythme, les rachats sur ces maturités pourraient atteindre environ 128 milliards de dollars par an. Natixis estime que cela représente environ 30% des émissions attendues sur ces échéances, mais seulement près de 2,4% du stock de dette négociable. Dans les heures suivant l'annonce, le rendement du 30 ans a reculé d'environ 10 points de base, un mouvement notable à court terme sur ce segment. Les marchés actions américains ont également monté, les trois principaux indices gagnant autour de 0,2%. Pour John Briggs, responsable de la stratégie taux américains chez Natixis, le calendrier de l'annonce suggère que "ce qui se passait sur le marché à ce moment-là ne leur plaisait pas". Même si le Trésor ne procédait pas in fine à des achats massifs, le message envoyé aux investisseurs est que l'État dispose encore d'outils pour éviter une nouvelle poussée des rendements. Bessent s'écarte aussi d'une doctrine historique du Trésor: une émission de dette "régulière et prévisible", afin de ne pas bousculer les anticipations par des changements brusques. Cette année, il a cherché à influencer les conditions financières via plusieurs canaux: ajustements de la stratégie d'émission, plaidoyer pour assouplir certaines règles prudentielles héritées de la crise financière, et opérations sur le marché des changes. Le Trésor avait jusqu'ici évité d'augmenter la taille des adjudications de dette à moyen et long terme, un choix interprété comme un moyen de limiter la pression d'offre sur les obligations longues. Bessent avait aussi critiqué l'administration Biden pour une émission abondante de titres à court terme, qualifiant cette pratique de "distorsive pour le marché des Treasuries". Les arbitrages actuels entre rachats et émissions modifient à leur tour la structure du marché. Gregory Faranello, responsable du trading et de la stratégie sur les taux américains chez AmeriVet Securities, juge que l'initiative rompt avec l'accent traditionnel mis sur la "régularité et la prévisibilité", mais que le signal est limpide: "Arrêter la hausse des rendements." À l'inverse, Robin Brooks, senior fellow à la Brookings Institution, estime que la manœuvre ne traite pas le fond du problème: "Il s'agit moins de s'attaquer à la racine$$du sujet $$ réduire la dette et maintenir un déficit plus modeste $$ que d'essayer de manipuler la courbe des taux." Les tensions budgétaires restent fortes. La Sécurité sociale, Medicare, Medicaid et la charge d'intérêts continuent d'alimenter les dépenses, les budgets de défense sont aussi attendus en hausse, tandis que les républicains discutent de nouvelles baisses d'impôts. Dans ce contexte, certains investisseurs s'interrogent sur une éventuelle dimension politique de l'extension des rachats. Edison Byzyka, directeur des investissements de Credent Wealth Management, estime que l'augmentation des volumes ressemble à une tentative de faire baisser les taux avant les élections de mi-mandat. Selon lui, cette pratique "met en doute l'efficience du marché obligataire américain" et pourrait encourager des arbitrages vers d'autres classes d'actifs, comme les actions à haut dividende. Un style de hedge fund dans la gestion publique des marchés Âgé de 64 ans, Bessent était auparavant connu pour ses opérations sur la livre sterling et le yen lorsqu'il travaillait au fonds de George Soros. Pour une partie du marché, ses décisions récentes portent la marque d'un style de trading propre aux hedge funds. Brad Golding, gérant chez Christofferson Robb & Co., compare le rachat à des stratégies jadis utilisées pour provoquer des mouvements rapides via des transactions concentrées, ce qui rappelle "la manière dont les choses se faisaient à l'époque". Cette année, Bessent est aussi intervenu à deux reprises sur le marché des changes, notamment en achetant des pesos argentins et des yens japonais. Ce type d'opérations est jugé relativement rare, car il ne s'inscrit pas dans le cadre d'interventions coordonnées internationales traditionnelles. Douglas Rediker, managing partner d'International Capital Strategies, estime que Bessent adopte un rôle plus offensif à la tête du Trésor. Mark Sobel, ancien responsable du Trésor, observe que Bessent pourrait être l'un des secrétaires au Trésor les plus actifs en matière d'interventions de marché depuis le début des années 2000. Les investisseurs continueront de jauger la capacité de cette approche à influencer durablement la tendance des rendements. Guy Miller, stratégiste en chef chez Zurich Insurance Group, résume: "Quand le Trésor signale clairement sa détermination à agir de façon décisive, l'intervention peut être très puissante. Mais, au final, cette approche ne peut pas durer indéfiniment sans s'attaquer à des politiques dépensières." Peter Boockvar, directeur des investissements de OnePoint BFG, ajoute: "Il défie deux marchés gigantesques $$ le marché des Treasuries et le marché des changes $$ c'est une bataille extrêmement difficile."