Centres de données d’IA : la demande de piles à combustible s’envole, 30 Md$ d’investissements attendus d’ici 2030

Les hyperscalers américains se tournent de plus en plus vers les piles à combustible, les contraintes du réseau freinant leurs efforts pour sécuriser une électricité rapide et fiable pour les centres de données d’IA. Rystad Energy prévoit que les investissements dans les piles à combustible destinées aux centres de données passeront de 2,8 milliards de dollars en 2025 à environ 30 milliards d’ici 2030. Les centres de données ont besoin d’une alimentation électrique abondante et sûre pour faire tourner en continu les équipements informatiques et le refroidissement. Rystad estime qu’il faut trois à six ans pour raccorder de fortes charges électriques au réseau américain, ce qui pousse les développeurs à envisager une production sur site. Les piles à combustible convertissent l’énergie directement en électricité par une réaction chimique entre l’oxygène et un combustible, gaz naturel ou hydrogène, sans combustion. Bloom Energy utilise une technologie d’oxyde solide, capable de fonctionner avec de l’hydrogène pur à 100 %. FuelCell Energy s’appuie sur la technologie au carbonate fondu, limitée à des mélanges contenant 40 % d’hydrogène. Les systèmes des deux entreprises peuvent recourir à différents combustibles. Les piles à combustible génèrent moins d’émissions locales que la production classique au gaz, la combustion n’ayant pas lieu au sein de la pile. KR Sridhar, PDG de Bloom, a indiqué lors de la conférence post-résultats de jeudi que Bloom avait fourni de l’électricité au site d’Oracle dans l’Utah moins de deux mois après l’annonce du premier projet commun. Bloom obtient un résultat similaire avec Nebius dans le New Jersey, a-t-il ajouté, précisant que les autorisations du conseil d’urbanisme pour les piles avaient été obtenues dans les trois mois suivant la signature du contrat. Rystad prévoit qu’environ 40 % de la capacité américaine de centres de données attendue en 2030 pourrait rechercher une production sur site dédiée plutôt que de dépendre exclusivement du réseau. Le chiffre d’affaires de Bloom au troisième trimestre a bondi de 138 %, à 1,24 milliard de dollars. La société a dégagé un bénéfice net de 250,3 millions de dollars, contre une perte de 23,1 millions un an plus tôt. Bloom a relevé sa prévision de revenus pour 2026, à une fourchette de 4,4 à 4,6 milliards de dollars. Oracle, société américaine de cloud computing, prévoit d’acquérir jusqu’à 2,8 gigawatts de systèmes de piles à combustible de Bloom, dont 1,2 gigawatt déjà contractualisé. FuelCell Energy prospecte elle aussi les clients des centres de données. Son PDG, Jason Few, estime que le délai d’obtention de l’électricité est devenu aussi important que son coût. L’entreprise s’attend à ce que les centres de données et les activités connexes représentent 75 % à 85 % de son activité d’ici deux à trois ans, contre 25 % à 30 % actuellement. Rystad estime le carnet de commandes du secteur à environ 9 gigawatts, notamment des accords-cadres impliquant Oracle, AEP, Equinix et Brookfield. Ces accords ne constituent pas nécessairement des commandes fermes sur l’intégralité de la capacité annoncée. Rystad anticipe une capacité de production annuelle de piles passant d’environ 1,8 gigawatt aujourd’hui à 4 gigawatts en 2030. Aman Joshi, directeur commercial de Bloom, souligne que la préparation des sites, les autorisations et les infrastructures de soutien déterminent le plus souvent les délais des projets de plus de 100 mégawatts, davantage que la technologie des piles. Ces projets nécessitent encore des raccordements au gaz, des permis, des transformateurs et des appareillages de commutation, autant d’éléments susceptibles de retarder le déploiement. Les piles à combustible peuvent compléter l’électricité du réseau tout en concurrençant d’autres technologies de production sur site. La croissance dépendra de la capacité des fournisseurs à livrer des systèmes à des coûts compétitifs et des développeurs à mener leurs projets à bien et à sécuriser leur approvisionnement en combustible.