Negociações suspeitas são detectadas em plataformas de previsão eleitoral

Segundo a CoinDesk, com milhões de dólares apostados, Spencer Pratt parecia presença garantida na primária de junho para prefeito de Los Angeles. Pratt não era um candidato esperado. A ex-estrela de reality show nunca ocupou cargo eletivo. Depois que incêndios florestais em Pacific Palisades destruíram sua casa, ele transformou críticas à resposta da cidade em plataforma de campanha. Especuladores inundaram a disputa por meio dos mercados de previsão Kalshi, Polymarket U.S. e Polymarket International. O volume relacionado passou de US$ 47 milhões, tornando-a a eleição para prefeito mais negociada de 2026. Poucos dias antes da primária de junho, um mercado atribuía a Pratt 78% de chance de avançar ao segundo turno de novembro. O mercado errou de forma acentuada: Pratt terminou em terceiro. Diante do erro, apoiadores de Pratt usaram a especulação fracassada para questionar a lisura da eleição. Dean Logan, registrador de eleitores do gabinete do escrivão do condado de Los Angeles, disse à CNBC: “Os mercados de previsão ampliam a confusão quando as pessoas tratam suas projeções como mais confiáveis do que as cédulas efetivamente apuradas.” Os mercados de previsão falharam em prever o resultado e levantaram a possibilidade de manipulação para fazer certos candidatos parecerem mais apoiados do que realmente estavam. Reportagem exclusiva da CNBC mostra que o risco é real. A discrepância entre pesquisas, mercados movidos por especulação e resultados finais cresce à medida que as apostas eleitorais se tornam parte destacada das eleições. Plataformas de cotas e apostas não usam os métodos da pesquisa política tradicional e, por isso, não substituem as pesquisas. Polymarket e Kalshi são duas das principais plataformas de mercados de previsão. Elas permitem apostar em quase tudo — de quem vencerá o campeonato da NBA de 2027 à confirmação, pelos Estados Unidos, da existência de vida extraterrestre. Segundo o Anti-Corruption Data Collective (ACDC), organização sem fins lucrativos de Washington, o volume de apostas em contratos ligados às eleições para o Congresso de 2026 já supera em três vezes o montante apostado em contratos relacionados às eleições de 2024. As plataformas também são cada vez mais usadas como fonte de informação. Nos mercados para as eleições de meio de mandato, a Kalshi registra proporção de cinco espectadores para cada negociador. Identificação de transações suspeitas Apesar da alta atividade e liquidez no contrato sobre a eleição de Pratt, a Kalshi detectou e divulgou o salto de preço em um estudo de caso publicado em julho. Especialistas definem salto de preço como uma alta breve, mas significativa, que pode fazer um desfecho parecer mais provável. Saltos podem decorrer de novas informações que alteram expectativas ou da compra de grande volume de contratos por um trader, que eleva os preços à medida que contratos mais baratos são absorvidos. Segundo a Kalshi, em 20 de maio um trader gastou US$ 1,25 milhão para comprar o contrato “sim” de “Pratt será o próximo prefeito de Los Angeles”. Uma dessas operações fez o preço do contrato de vitória de Pratt saltar de 29 para 45 centavos, sinalizando que o trader acreditava que a probabilidade havia subido de 29% para 45%. O preço voltou ao nível anterior em nove segundos, conforme o mercado se autocorrigiu, segundo o estudo de caso. Robert DeNault, responsável pela aplicação de regras e monitoramento de atividades anômalas na Kalshi, afirmou: “Pode ter certeza de que haverá traders racionais dispostos a assumir o outro lado dessas operações e trazer o preço de volta ao lugar devido.” Ele acrescentou: “No fim do dia, o preço dele estava mais baixo do que no início.” Análise do ACDC para a CNBC mostrou múltiplos picos de preço na Kalshi e na Polymarket International durante a eleição para prefeito de Los Angeles, elevando as chances de Pratt. A análise não incluiu operações da Polymarket U.S. Os dados confirmam em parte as conclusões da Kalshi. No estudo de caso, a Kalshi forneceu dados de apenas cerca de 30 minutos após as grandes ordens. O ACDC verificou que, ao ampliar a janela para três horas depois do pico, o preço permanecia 3 centavos acima, e esse nível elevado persistiu por cerca de duas horas. No longo prazo, os preços voltaram ao normal. Para o ACDC, quanto mais tempo dura a alta, maior o risco de a informação ser interpretada como sentimento de mercado. Contratos eleitorais são vulneráveis a picos anormais, como ocorreu na eleição de Pratt. Entre 167 mercados congressuais na Polymarket International e na Kalshi com valor superior a US$ 100 mil, 38 — cerca de 23% — tiveram picos que fizeram os preços dos contratos oscilarem pelo menos 30 centavos. Um exemplo é um contrato na Kalshi sobre se Juliana Stratton seria a candidata democrata ao Senado estadual de Illinois. O ACDC destacou duas compras em 3 de março — o tamanho mediano das ordens antes da eleição era de apenas US$ 12. Um comprador gastou US$ 5 mil em contratos apoiando a candidatura da veterana em cargo público, levando o preço de 47 para 79 centavos. Três segundos depois, o preço voltou a 47 centavos. Cerca de um minuto mais tarde, após a compra de mais US$ 3 mil em contratos, o preço disparou de novo, para 99 centavos. O preço final ficou em 52 centavos — 5 centavos acima do ponto de partida —, indicando que uma ou várias pessoas gastaram US$ 8 mil e, no processo, inflaram a probabilidade percebida de vitória de Stratton. Duas semanas depois, Stratton venceu a primária democrata. Ela não quis comentar; um porta-voz de seu escritório forneceu à CNBC uma pesquisa divulgada pela Public Policy Polling no mesmo dia, mostrando Stratton na liderança. Um porta-voz da Kalshi escreveu à CNBC: “Isso é comum na Kalshi; o mercado se corrigiu rapidamente para um preço próximo do valor justo.” O ACDC afirma que é impossível saber as motivações por trás dessas apostas. Lucro pode ser um fator, mas não basta. Em mercados de previsão, participantes compram e vendem contratos de US$ 0 a US$ 1, com preços refletindo a probabilidade percebida de um evento. Quanto mais alto o preço do contrato, menor o retorno potencial. Contratos vencedores são liquidados a US$ 1; perdedores viram pó. Assim, quem compra um contrato a 99 centavos espera lucro de apenas 1 centavo se acertar, e as taxas de negociação corroem ainda mais esse ganho mínimo. A pesquisadora do ACDC Michelle Kendler-Kretsch disse: “Se os mercados de previsão são considerados precisos por causa dos incentivos de preço, então [a ausência desses incentivos] levanta a questão: o que as pessoas realmente tentam obter para si ao participar dessas operações?” O impacto sobre o resultado eleitoral pode ser a resposta. Estudo financiado pelo Brennan Center for Justice, grupo liberal de defesa sediado em Nova York, concluiu que, quando os mercados de previsão favorecem um candidato, eleitores têm 10 a 20 pontos porcentuais mais chance de acreditar que esse candidato vencerá, independentemente das pesquisas. O levantamento, feito em setembro, ouviu 1.994 eleitores registrados. Dados do ACDC compartilhados com a CNBC também mostram que, em mercados de baixo volume, é ainda mais fácil e barato mover as probabilidades. Dos 18 mil mercados congressuais ativos na Polymarket International, Polymarket U.S. e Kalshi, 88% exigem apenas uma aposta inferior a US$ 1 mil para mover o preço em 10 centavos. Combate à manipulação Ainda assim, os resultados de mercado da Kalshi costumam acertar. A empresa escreveu em artigo no site: “Desde 2024, nas eleições dos Estados Unidos, quando os mercados da Kalshi favoreceram um candidato a vencer, esse candidato venceu em cerca de nove de cada dez vezes.” O The Washington Post revisou 268 candidatos nas primárias deste ano que, em algum momento dos dois meses anteriores à primária, tinham 70% a 80% de probabilidade de vitória na Kalshi ou na Polymarket; três quartos venceram. A Kalshi diz trabalhar para responder a preocupações sobre distorções eleitorais. No início deste mês, adicionou recursos de transparência aos mercados para as eleições de meio de mandato, para ajudar usuários a calibrar a confiança nas probabilidades de cada contrato, incluindo rótulos para mercados de baixa atividade e exibição em tempo real de operações individuais. A Polymarket também lançou um sistema dedicado de monitoramento eleitoral “para detectar tentativas de manipular mercados eleitorais, distorcer probabilidades ou fabricar a aparência de consenso de mercado”. A Kalshi disse à CNBC que usa algoritmos para gerar alertas com base em parâmetros de atividade incomum, incluindo horários e volumes suspeitos e picos de preço. Não está claro se os processos internos da Kalshi dispararam alertas para as operações ligadas a Pratt; a empresa não respondeu ao pedido de esclarecimento da CNBC. Kalshi e Polymarket U.S. são reguladas pela Commodity Futures Trading Commission (CFTC), agência federal independente cujas regras buscam impedir manipulação de mercado e uso de informação privilegiada. Preços e atividades de negociação são visíveis publicamente; no caso da Kalshi, o livro de ordens em sua bolsa de derivativos também é público, permitindo que usuários reportem e sinalizem operações suspeitas à exchange. As duas empresas também coletam informações de “Know Your Customer”, incluindo nomes completos e números de Seguridade Social. Ainda assim, é impossível para pessoas de fora saber quem está por trás de cada transação. Shana Bautista, chefe de inteligência global e investigações da Polymarket, disse: “Trabalhei antes no FBI e também em finanças centralizadas fora da blockchain. Se você quer informação sobre um caso ou uma transação, precisa apresentar uma intimação ou mandado de busca para obtê-la.” Em abril, a Polymarket International anunciou parceria com a empresa de análise de blockchain Chainalysis, que ajuda a plataforma baseada em blockchain a rastrear transações suspeitas em seu braço internacional. Adam Hart, gerente sênior de produto da Chainalysis, mostrou à CNBC os dados coletados para cada trader da Polymarket. A plataforma consegue ver, por exemplo, número de operações, volume total comprado e vendido, a proporção do tamanho da aposta de um trader em relação à atividade total e seu lucro ou prejuízo acumulado. Hart compartilhou um caso investigado com a Polymarket: o militar americano Gannon Ken Van Dyke foi acusado de usar informação classificada para apostar na remoção do presidente venezuelano Nicolás Maduro e no envio de tropas dos EUA à Venezuela. Van Dyke se declarou inocente. Hart disse que a carteira foi sinalizada por fazer apostas de retorno anormalmente alto e nunca registrar perda. Van Dyke acabou identificado, em parte, porque fez pouco esforço para esconder a identidade: os fundos em sua carteira de criptomoedas vinham de exchanges que exigem verificação de usuário. Hart também afirmou que Van Dyke transferiu cerca de US$ 400 mil em lucros para uma grande exchange americana. É claro que operações suspeitas podem ser apenas apostas de especuladores experientes ou apoiadores entusiasmados. Foi o caso de Theo, o “grande apostador” anônimo francês que ganhou cerca de US$ 85 milhões apostando em contratos favoráveis a Donald Trump na eleição de 2024. A empresa de análise de blockchain Bubblemaps está entre as que rastreiam cerca de US$ 60 milhões em apostas de Theo, distribuídas por pelo menos dez contas na Polymarket. A Bubblemaps ligou essas atividades a duas carteiras de depósito em exchanges de criptomoedas de propriedade de Theo, que afirmou basear suas apostas em pesquisas de seu próprio bairro e em ligações para eleitores em estados decisivos. Proteger a integridade eleitoral Mas a investigação interna não tranquilizou Jared DeMarinis. Administrador do Conselho Eleitoral do Estado de Maryland, DeMarinis acredita que a única forma de proteger a integridade eleitoral é proibir completamente apostas em resultados eleitorais. Em julho, ele pediu ao gabinete do procurador-geral estadual que investigasse se os mercados de previsão violavam leis estaduais que proíbem apostas em resultados eleitorais. Em setembro, alguns meses depois, proibiu determinadas pessoas e autoridades eleitorais — incluindo juízes eleitorais e membros da comissão eleitoral estadual — de participar de mercados eleitorais. DeMarinis disse: “Contratamos 26 mil juízes eleitorais, que são os mesários. Eles têm acesso a informações antes do início da tabulação e da contagem oficiais. Vão saber certas coisas. Isso é profundamente problemático porque diz respeito à legitimidade e à integridade do processo eleitoral.” Segundo o Pew Research Center, mais da metade dos estados tem leis que tornam apostas eleitorais ilegais no todo ou em parte. Os mercados de previsão argumentam que esses contratos devem ser regulados pela CFTC, não por estados, porque são classificados como swaps e caem sob jurisdição federal. A CFTC apoia essa visão. Essas leis podem não se aplicar a mercados de previsão regulados federalmente. Com apoio de Nova Jersey e de dezenas de outros estados, as partes pediram à Suprema Corte que determine se as regras da CFTC bastam para responder a preocupações eleitorais e se os estados têm legitimidade adicional para processar. Enquanto isso, os mercados de previsão seguem expandindo com novos produtos eleitorais. Kendler-Kretsch disse: “Temos pouca informação sobre se os mercados de previsão são precisos. Quando uma operação não corresponde ao resultado eleitoral, isso não faz as pessoas duvidarem dos mercados de previsão e de sua precisão — faz as pessoas duvidarem da própria eleição.” Ananya Chetia contribuiu para esta reportagem. Divulgação: a CNBC tem relação comercial com a Kalshi, incluindo parcerias de aquisição de clientes e uma participação minoritária.