Demanda por células a combustível dispara em data centers de IA; investimento deve chegar a US$ 30 bilhões até 2030
Hiperescaladores dos EUA ampliam a adoção de células a combustível diante das restrições da rede elétrica, que dificultam a obtenção de energia rápida e confiável para data centers de IA. A Rystad Energy projeta que os investimentos em células a combustível para data centers cresçam de US$ 2,8 bilhões em 2025 para cerca de US$ 30 bilhões até 2030.
Data centers precisam de suprimento elétrico amplo e confiável para manter equipamentos de computação e resfriamento em operação contínua. Segundo a Rystad, conectar grandes cargas à rede americana leva de três a seis anos, o que estimula desenvolvedores a avaliar a geração no próprio local.
Células a combustível convertem energia diretamente em eletricidade por meio de uma reação química entre oxigênio e um combustível, como gás natural ou hidrogênio, e não por combustão. A Bloom Energy usa tecnologia de óxido sólido, capaz de operar com hidrogênio 100% puro. A FuelCell Energy emprega tecnologia de carbonato fundido, limitada a misturas com até 40% de hidrogênio. Os sistemas das duas empresas podem operar com combustíveis distintos. As células geram menos emissões locais que a geração convencional a gás, porque não há combustão dentro do stack.
O CEO da Bloom, KR Sridhar, afirmou na teleconferência de resultados de quinta-feira que a companhia forneceu eletricidade ao site da Oracle em Utah menos de dois meses após o anúncio do primeiro projeto conjunto entre as empresas. Sridhar disse que a Bloom obteve resultado semelhante com a Nebius, em Nova Jersey, e que conseguiu aprovações do conselho de planejamento para as células em até três meses depois de assinar o contrato.
A Rystad prevê que cerca de 40% da capacidade projetada de data centers nos EUA em 2030 pode buscar geração dedicada no local, em vez de depender exclusivamente da rede.
A receita da Bloom no terceiro trimestre cresceu 138%, para US$ 1,24 bilhão. O lucro líquido somou US$ 250,3 milhões, ante prejuízo de US$ 23,1 milhões um ano antes. A empresa elevou a projeção de receita para 2026 para algo entre US$ 4,4 bilhões e US$ 4,6 bilhões.
A Oracle, companhia americana de computação em nuvem, pretende contratar até 2,8 gigawatts em sistemas de células a combustível da Bloom e já firmou contratos para 1,2 gigawatt dessa capacidade.
A FuelCell Energy também busca clientes de data centers. O CEO Jason Few afirmou que o tempo necessário para obter eletricidade se tornou tão importante quanto o custo da energia. A companhia espera que data centers e negócios relacionados representem 75% a 85% de seus negócios em dois a três anos, ante 25% a 30% atualmente.
A Rystad estima que a carteira de pedidos do setor some cerca de 9 gigawatts, incluindo acordos-quadro que envolvem Oracle, AEP, Equinix e Brookfield. Tais acordos não constituem necessariamente pedidos firmes para toda a capacidade declarada. A consultoria projeta que a capacidade anual de fabricação de células a combustível suba dos atuais 1,8 gigawatt para 4 gigawatts até 2030.
O diretor comercial da Bloom, Aman Joshi, disse que prontidão do site, licenciamento e infraestrutura de apoio costumam definir os prazos de projetos acima de 100 megawatts, mais do que a tecnologia das células a combustível. Os projetos ainda exigem conexões de gás, licenças, transformadores e painéis de manobra, o que pode atrasar a implantação.
As células a combustível podem complementar a energia da rede elétrica e, ao mesmo tempo, competem com outras tecnologias de geração no local. O crescimento depende de os fornecedores entregarem sistemas a custos competitivos e de os desenvolvedores viabilizarem os projetos e garantirem o suprimento de combustível.
